1. jednání

Na dvoře vévody se lidé baví. Sám vévoda miluje dobré víno, krásné ženy a zrovna v tuto chvíli ho nejvíce zajímá manželka hraběte z Ceprana, manžel je bohužel také přítomen. Rigoletto, hrbáč, poslušný pes, který vždy stojí za svým pánem a těší se jeho přízni, provokuje Ceprana, tak jak to umí a tak jak to dělal už tolikrát jiným dvořanům. Večerní spory vyvrcholí příchodem hraběte Monterona, jehož dcera byla dvorem zneužita. Rigoletto se jeho bolesti vysmívá a je následně Monteronem proklet. V tmavých ulicích se potloukají podivní lidé. Jedním z nich je i nájemný vrah, Sparafucile. Potkává se s hrbatým šaškem náhodou? Rigoletto skrývá před dvorem tajemství. Svou dceru Gildu, kterou chce uchránit před zkaženým světem. Dvořané se však o Gildě dozvědí a pokládají ji za hrbáčovu milenku. Ve snaze se mu pomstít plánují její únos do rukou vévodových. Ten se však o Gildu již delší dobu zajímá, dostane se až k ní a po zjištění, že je Gilda Rigolettovou dcerou, se vydává za chudého studenta. Dvořané v maskách realizují plán. Rigoletta, který je přistihne, oklamou a Gildu unášejí.

Přestávka

2. jednání

Vévoda se trápí pro svou Gildu, ale již za chvíli se má dozvědět o pravých únoscích, o tom, že se Gilda nachází v jeho paláci. Rigoletto hledá svou dceru. Dvořané se baví na šaškův účet, Rigoletto křičí, pláče, doufá a prosí o smilování. Gilda se nakonec s otcem setkává a přiznává mu svou náklonnost k vévodovi. A když hraběte Monterona, otce, který jen bránil svou dceru, odvádějí do vězení, Rigolettova myšlenka na pomstu nabývá reálných obrysů.

Přestávka

3. jednání

Rigoletto s dcerou přicházejí do krčmy ke Sparafucilovi. Ten má sestru, oslnivou Maddalenu, se kterou si zrovna pohrává „náš“ vévoda. Poté, co vidí i Gilda pravou vévodovu tvář, otec jí nařídí vrátit se domů. Má si vzít mužské šaty a odjet do Verony. Rigoletto se mezitím domlouvá se Sparafucilem na odstranění vévody, Rigoletto trvá na tom, že mrtvolu hodí do řeky sám. Maddalena však vraždu krásného mladíka odmítá, líbí se jí a přesvědčuje bratra, aby ho nechal žít. Za bouřlivé noci se na místo vrací Gilda, tentokrát v mužských šatech, a vyslechne vrahův plán. Sparafucile nesouhlasí s návrhem Maddaleny, aby zabil samotného hrbáče, ale slíbí ji, že pokud se v krčmě objeví jiný člověk, zabije ho místo krásného mladíka. Gilda se rozhodne tuto oběť podstoupit a jde vstříc smrti pro záchranu své lásky. Dokončení díla je už jen na Rigolettovi. Převezme od Sparafucila vak s mrtvolou rozhodnut se jí navždy zbavit, když v tom uslyší známý hlas. Ten hlas patří vévodovi, vévoda je živ, Rigoletto nachází mrtvou Gildu a kletba je bezvýhradně naplněna.